科技日報訊 匈牙利生態研究中心研究人員發現，衰老可以是一種積極的自然選擇，在這種條件下，衰老增強了進化能力。這項研究為不可避免的衰老過程提供了有依據的解釋。相關論文發表在新一期英國《BMC進化生物學》雜志上。

既然進化是為了選擇最優的生存基因，為什么身體會隨著時間的推移而衰老？此前提出但未經證實的理論表明，在適當的情況下，進化可促進控制衰老的基因的增殖。此次研究的目標旨在驗證這一假設。研究的基本問題是:衰老有什么意義？它有沒有進化功能，或者它只是生活中痛苦而致命的“副產品”？

根據經典的解釋，如果沒有衰老，種群中將存在大量老齡個體，種群中的自然選擇力量會越來越弱，因此進化“選擇”了衰老。但研究人員表示，如果衰老有“選擇”，那么衰老就可“反選”，從而可以促進進化功能。

上個世紀，人們利用不同的生物學機制，形成了幾種進化理論來解釋不可避免的衰老。然而，科學家后來發現有些生物體似乎根本不會衰老。此外，確實存在“負衰老”或返老還童的現象:例如，海龜的一些重要功能隨著年齡的增長而改善。可見，經典的非適應性衰老理論無法解釋自然界的所有衰老模式，這意味著對衰老的解釋再次成為一個懸而未決的問題。

另一種適應性理論通過提出衰老的積極后果為這個問題提供解決方案。例如，在不斷變化的環境中，衰老和死亡對個體更有利，因為這樣可減少競爭，而競爭會阻礙基因組成更好、適應性更強的后代的生存和繁衍。然而，只有當個體周圍幾乎都是近親時，這種情況才適用。否則，在有性繁殖過程中，未衰老的個體會從老齡化群體中“竊取”更好的或更適合于環境變化的基因，顯著的衰老現象就不會出現。

研究人員此次開發了計算機模型，以在受控環境下模擬生物種群和基因的長期進化過程。運行該模型后，他們發現，衰老確實可加速進化。這在不斷變化的世界中是有利的，因為更快的適應環境可加速找到適合生存的特征，從而有利于后代基因的生存和傳播。這意味著衰老可成為一種有利的特征，并受到自然選擇的青睞。